Khao Sok nationaal park

Zo op het oog lijkt een fietsroute van Bangkok naar het zuiden van Thailand ideaal voor de vakantie vierende fietser: tamelijk vlak, maar toch met uitzicht op spectaculaire bergen, voldoende dorpen om comfortabel te kunnen slapen en strand en zee altijd in de buurt. En inderdaad, fietsen is hier heel aangenaam, al moet je rekening houden met enkele lastige passages.

Strand op Ko Samui

Istmus van Kra

Op het smalste punt, de Istmus van Kra, is het land slechts 12 kilometer breed,  en daar is dan ook slechts één weg: de vierbaans snelweg nr. 4. Gelukkig heeft deze een brede vluchtstrook, zodat fietsen er niet onveilig is, al is het niet echt aangenaam door het vele langsrazende vrachtverkeer. Een verrassend groot gedeelte van het traject is over alternatieve wegen af te leggen. Als je die volgt, fiets je van het totale traject van circa 1000 kilometer tot Krabi niet meer dan 100 kilometer over deze hoofdroute.

Het is een ware uitdaging de kleine weggetjes in zuidelijke richting te vinden. Er zijn weliswaar redelijke kaarten te koop, maar daar staan lang niet alle wegen op, zodat zich vaak onverwachte afslagen aandienen, die soms wel en soms ook niet in de goede richting gaan. En als je de weg vraagt, zal de bevolking je consequent naar de hoofdweg terug wijzen.

Aan behulpzaamheid schort het overigens niet. Men is graag bereid om enkele kilometers op de brommer voor je uit te rijden om je naar de juiste afslag te leiden. Biedt de bevolking of de kaart geen uitkomst, dan komt het aan op speurzin, gezond verstand en een dosis geluk om de juiste wegen te blijven volgen.
Ben je eenmaal van de snelweg af, dan ontdek je een prachtig, landelijk gebied, waar het uitstekend fietsen is over rustige, soms zelfs doodstille wegen, die vrijwel altijd van prima glad asfalt zijn voorzien.
Omdat de meeste toeristen direct vanuit Bangkok per airconditioned bus naar het zuiden jakkeren, zul je onderweg kennismaken met het niet-toeristische Thailand: vriendelijke mensen, een groen, vruchtbaar landschap en aangename stranden. Accommodatie is geen probleem; elk provincieplaatsje heeft een of meer eenvoudige hotels. Dat je overal uitstekend kunt eten, spreekt vanzelf.

Tempel in Ayuthaya

Ayuthaya

Na de opening van de nieuwe luchthaven Suvarnabhumi van Bangkok is Ayuthaya wat minder makkelijk bereikbaar voor de pas aangekomen reiziger uit Europa, maar het verdient zeker aanbeveling hier enkele dagen te acclimatiseren, in plaats van het hectische Bangkok. In Ayuthaya zijn ruim voldoende guesthouses en hotels, en de vlakke omgeving leent zich prima voor fietstochtjes langs de talloze tempelcomplexen.

Ooit had de VOC in Ayuthaya een belangrijke handelspost, maar daarvan is helemaal niets meer terug te vinden. Alleen in het modern ingerichte museum van Ayuthaya wijzen Nederlandse teksten nog op het illustere verleden (rechts, hieronder een uitvergroting van de tekst).

Kanchanaburi

Na Ayuthaya kun je met een wijde bocht via Kanchanaburi en Petchburi zuidwaarts gaan. Zo mijd je de drukte rond Bangkok volledig. Kanchanaburi's grote attractie is de brug over de Kwai, bekend van de film The Bridge over the River Kwai,  berucht vanwege de verbondenheid met de Birmaspoorweg die hier de rivier kruiste. Nog altijd rijden hier treinen, tegenwoordig vrijwel uitsluitend voor toeristen die het landschappelijk fraaie traject tussen Bangkok en Kanchanaburi afleggen. Kanchanaburi zelf is geen opwindende plaats, maar in de omgeving zijn tal van tochten te maken: wandelen, raften, fietsen. Een merkwaardig fenomeen zijn de discoboten die 's avonds alle mogelijke moeite doen zoveel mogelijk herrie te maken. Let daarom goed op bij het uitzoeken van onderdak langs de ogenschijnlijk idyllische rivier. Vooral in het weekend blèrt de karaoke uit de enorme boxen van de heen en weer varende disco's met voornamelijk Thaise toeristen die de bloemetjes flink buiten zetten.

In onze wintermaanden is de route over het smalle schiereiland vanwege de overheersende noordenwinden meestal het gemakkelijkst van noord naar zuid te berijden. In november 2000 - de tijd van de noordoostmoesson - hadden wij bijna voortdurend rugwind, zodat we de noodzakelijke kilometers over de snelweg in een hoog tempo konden afleggen. In deze periode van het jaar valt er gewoonlijk ook weinig regen, al zijn onweersbuien nooit uit te sluiten en kan het ook wel eens een dag druilerig, benauwd weer zijn.

Stille stranden

De kust is nooit ver weg op deze route. Overal kun je afstekers maken naar stille stranden. Enkele stranden zijn wat meer ontwikkeld, zoals bij de luchtmachtbasis van Prachuap Khiri Khan en Thung Wua Laen bij Chumphon. Deze worden hoofdzakelijk door Thaise families bezocht die er de zondagen luierend, etend en drinkend en strandstoelen onder parasols doorbrengen. Als er al gezwommen wordt, dan gebeurt dat meestal met kleren aan.

Overal langs deze stranden vind je stalletjes waar je de heerlijkste gerechten kunt krijgen. Op werkdagen zijn de stranden meestal zo goed als verlaten en plegen de plaatselijke vissers er onderhoud aan netten en boten. Een penetrante geur verspreidt zich van de op rekken drogende vis en inktvis. Afgezien van de stranden in Cha'am en Hua Hin, waar het chartertoerisme welig tiert, zul je niet veel westerlingen tegenkomen. Een aanrader is het strand van Bang Saphan waar goede accommodatie is. Een dagetappe verder ligt vlak bij de stad Chumphon aan Thung Wua Laen Beach het Chumphon Cabana Resort, met fraaie bungalows in een setting die veel weg heeft van Burger's Bush, met kronkelpaadjes langs perfect onderhouden tropische vegetatie. Hier worden ook duikcursussen gegeven.

Moskeeën & wats

Hoe verder je in het zuiden komt, hoe meer kalkrotsen uit de vlakte oprijzen. Rijstvelden en kokosplantages wisselen elkaar af.
Steeds vaker rijd je door dorpen waar niet alleen de alomtegenwoordige wat (boeddhistische tempel) staat, maar ook een moskee; de bevolking van Zuid-Thailand is overwegend islamitisch, en dat merk je ook aan het eten, dat hier nog wat (en soms heel wat) pittiger is dan in het noorden van het land. Een lekkere snack in het zuiden is roti, pannenkoeken met gecondenseerde melk en suiker.
Wil je een afsteker maken naar de vakantie-eilanden Ko Samui en Ko Phangan, dan kun je niet om de drukke, rommelige stad Surat Thani heen. De meeste veerboten naar Koh Samui vertrekken overigens een dikke 50 km ten oosten van deze stad vanuit het plaatsje Don Sak. Als je bij Surat Thani naar het westen afbuigt richting Khao sok, Phuket en Krabi, kun je de stad mijden door 15 km westelijk van de stad in Phunpin te overnachten, waar ook het treinstation van de noord-zuidlijn is.

Khao Sok

Vanuit Surat Thani kun je de oversteek maken naar de Thaise westkust aan de Andamanse Zee. Route 401 passeert de waterscheiding via een lage heuvelrug en is niet al te druk. Bij km 109 is een afslag naar het Khao Sok National Park. Bij de ingang is volop accommodatie, van eenvoudige "jungle huts" op palen tot luxere bungalows. In dit natuurreservaat kun je aardige wandelingen maken langs bewegwijzerde routes. Ook een tocht per jeep naar een stuwmeer in de omgeving of meerdaagse tochten met gids zijn mogelijk.

In het park leven olifanten, beren, en tijgers, maar het is zeer onwaarschijnlijk dat je die tegenkomt. De kans om het klaaglijke gehuil van gibbons en het geklapwiek van neushoornvogels te horen is wat groter. En met wat geluk stuit je op de rafflesia, de grootste bloem ter wereld, te herkennen aan de wanstaltige geur.

Strand van Raileh

Krabi

De stranden in de omgeving van Krabi, in december 2004 getroffen door de tsunami, zijn allang geen Geheimtip meer zoals een jaar of twintig geleden. Het prachtige strand van Raileh kan behoorlijk vol liggen met zonnebadende westerlingen; hier zoekt een bonte mengeling van beautiful people, dopey types, stelletjes en gezinnen met jonge kinderen vertier.
Dit zou welhaast het ultieme strand zijn, als de rust niet voortdurend verstoord werd door de lawaaiige buitenboordmotoren van de boten die de toeristen van en naar Ao Nang en Ao Phranang brengen. Accommodatie is op het schiereiland van Raileh en in Ao Nang in alle gewenste klassen aanwezig. Een tochtje naar de eilanden voor de kust moet zeker op het programma staan: heerlijk snorkelen en prachtige uitzichten op de kalksteenrotsen die uit zee oprijzen.