Van oudsher populaire vakantiebestemming
De zuidzijde van het Gardameer, van Peschiera del Garda tot Saló
Het Gardameer is een van de oudste buitenlandse vakantiebestemmingen voor Nederlanders en Belgen. Al in de jaren zestig reisden gezinnen in volgepakte Dafs en Simca's naar de camping aan het zonnige Gardameer. Nog steeds is het Gardameer een geliefde bestemming, en terecht, want de omgeving is schitterend en aan vrijwel alle wensen van de toerist wordt voldaan. Er is wel één maar: tot ver in september zijn de wegen rondom het Gardameer overvol en is elke verplaatsing met de auto een crime. Beperk dus je actieradius of pak waar mogelijk de (elektrische) fiets.
Ook bij Duitsers en Oostenrijkers is het Gardameer razend populair, velen hebben er een tweede huis op niet meer dan een paar uur rijden van huis. Duits is dan ook in toeristenlocaties als Sirmione en Peschiera del Garda praktisch de voertaal. Deze "verduitsing" blijft overigens niet beperkt tot het Gardameer, in een badplaats als Grado aan de Adriatische Zee zijn de vele ijssalons eigenlijk het enige typisch Italiaanse.
Manerba del Garda
Manerba del Garda is een mooi uitgangspunt om de zuidelijke regio rond het Gardameer te verkennen. Langs het meer wemelt het hier van de campings, die in prijs en kwaliteit nogal verschillen. Camping Belvedere is mooi gelegen aan een eigen kiezelstrand en heeft in voor- en naseizoen gunstige tarieven met ACSI-kaart. Het nadeel van al deze campings is dat je voor boodschappen algauw de auto nodig hebt; alle supermarkten liggen langs de SP572, de drukke provinciale hoofdroute een paar kilometer verderop.
Wandeling vanuit Manerba
Vanuit Lido del Manerba kun je een mooie wandeling naar de Rocca di Manerba maken. Deze wandeling van ruim 10 km is eventueel in te korten (zie kaartje en gpx-bestand). Vanuit Manerba voert het eerste deel van de wandeling over kleine weggetjes door een landelijk gebied. Na bijna 4 km bereik je de oever van het Gardameer, die je op enige hoogte door het bos volgt, met steeds meer mooie uitzichten totdat je Punta Sasso bereikt. Vanaf deze rotspunt hoog boven het meer heb je een panoramisch overzicht over het water en de Rocca di Manerba.
Vlak na Punta Sasso kom je bij een vrij steile, lange trap die naar de 50 m hogere Rocca voert, maar je kunt wat verder doorlopen en de rots via een geleidelijk stijgend pad beklimmen. De Rocca di Manerba is een van de toeristische hoogtepunten in dit gebied. Het is er vrijwel altijd druk, vooral tegen zonsondergang.
Capovalle en Monte Stino
Vanuit Gargnano, halverwege de westkant van het Gardameer, loopt een smal weggetje (SP9) steil omhoog richting Capovalle en het Idromeer. Dit is op zich al een spectaculaire autorit, die langs een stuwmeer voert. Je komt hier weinig autoverkeer tegen en rijdt door een smal dal, omringd door hoge bergen naar het bergdorpje Capovalle, een geliefd startpunt voor wandelingen met veel parkeergelegenheid.
Vanuit het dorp kun je naar het uitzichtpunt bij Mandoal wandelen (zie kaartje), waar een leuke picknickplek is. Je kunt ook nog verder omhoog lopen naar Monte Stino (1466 m). Deze bergtop is ook per auto bereikbaar vanuit Capovalle. Het uitzicht over de bergen is hier nog indrukwekkender. Je vindt er een Rifugio waar je wat kunt eten en drinken, en er is een klein museum over de Eerste Wereldoorlog, toen deze berg een belangrijke strategische functie had. Ook zijn er nog restanten van militaire stellingen te zien.
Vanuti Capovalle kun je via het Idromeer terugrijden naar het Gardameer en zo een mooie rondtocht maken. Langs een deel van de oostzijde van het Idromeer lopen alleen wandelpaden; bij het meer aangekomen kun je met de auto rechtsaf slechts tot Vesta rijden. Linksaf voert de weg via Idro en Vestone terug naar Saló aan het Gardameer.
Sirmione
Het schilderachtige stadje Sirmione ligt op een smalle landtong aan de zuidkant van het Gardameer, die zo'n 4 km het meer in steekt. Met zijn kasteel en Romeinse opgravingen is Sirmione zeker een bezoek waard, al kun je er soms over de hoofden lopen.
Vanuit Colombare aan het begin van de landtong kun je een leuke wandeling maken naar de Grotten van Catullus op de punt van de landtong en dan teruglopen naar het kasteel van Sirmione (7 km), waar bij het parkeerterrein de stadsbus naar de camping terugrijdt (€ 1).
Het waterkasteel Rocca Scaligera is een machtig 13e-eeuws bouwwerk, dat eruitziet zoals een echt kasteel eruit moet zien, compleet met ophaalbruggen en torens met kantelen. Binnen is er niets te zien, het was een louter militaire vesting. Noordwaarts lopend passeren we langs de oever warme zwavelbronnen, waarin Duitse dikkerds zich verpozen.
Er zijn hier aardige rotsstrandjes waar je een duik in het meer kunt nemen, en na een korte klim bereiken we de Grotten van Catullus (toegang € 6), die helemaal geen grotten zijn, maar de restanten van een Romeinse villa op een uitgestrekt terrein met olijvenbomen. Het is hier heerlijk rustig, en we genieten van de weidse uitzichten over het Gardameer. De merkwaardige kalkplaten net onder het wateroppervlak zijn ontstaan door de schurende werking van de gletsjers die ooit tot hier reikten.
De terugweg voert langs een fraai cipressenpark met het luxe Villa Cortine Palace Hotel; in de gele villa tegenover de ingang woonde de operazangeres Maria Callas in de jaren '50 een tijdlang (zie de plaquette op de muur). Terug in het overvolle centrum van Sirmione is het moeilijk kiezen uit de talloze ijssalons, waar je geacht wordt je bestelling in het Duits te doen. Gelukkig smaakt de gelato nog als vanouds.
Verona
Veel toeristen die aan het Gardameer vakantie vieren kennen Verona van de operavoorstellingen in het Romeinse amfitheater, maar de stad is zeker een wat langer bezoek waard. Op Rome na vind je nergens in Italië bijvoorbeeld zoveel Romeinse overblijfselen. Het centrum van Verona wordt als het ware omarmd door de rivier de Adige, en de stad telt dan ook een groot aantal bruggen.
Het bekendste monument van de stad is natuurlijk de Romeinse Arena, die bijna even imposant is als het Colosseum in Rome. Kun je hier een voorstelling bijwonen, grijp dan je kans!
Het centrale plein van de oude binnenstad is de Piazza delle Erbe, met een aantal prachtige historische gebouwen. Ooit was hier het Romeinse forum,de centrale markt, en sinds die tijd heeft het plein die functie gehouden. Je vindt hier ook de zuil van de Leeuw van St.-Marcus, die de macht van Venetië over de stad symboliseerde. De Torre dei Lamberti aan het plein is het belfort van Verona, een middeleeuwse wachttoren met klok van 84 meter hoog. Vanaf de toren heb je een prachtig uitzicht over de omgeving.
De kathedraal van Verona is een bezoek waard, en dan vooral de aanpalende San Giovanni in Fonte, de doopkapel met een enorme 12e-eeuwse doopvont van bijna drie meter in doorsnee. Op de acht platen in rood marmer zijn scènes uit de jeugdjaren van Christus gebeeldhouwd. De toegang tot het kathedraalcomplex bedraagt een paar euro.
Verona is ook de stad waar het Shakespeare-drama Romeo en Julia is gesitueerd, maar daarvoor hoef je niet naar deze stad te komen. Het huis en het beroemde balkon dat in deze liefdesgeschiedenis centraal stond, zijn even fictief als perron negen-driekwart van Harry Potter. Toch wemelt het bij het Casa di Giulietta in de Via Capello nr. 23 van de toeristen, met name Aziatische stelletjes, voor wie deze plek kennelijk een speciale betekenis heeft. Voor € 6 mag je op het balkon gaan staan, en je mag gratis over de rechterborst van het beeld van Julia wrijven, wat geluk zou brengen.