De Spaanse hoofdstad Madrid is een ideale bestemming voor een weekendje weg. Je vindt er het grootste aantal bars en restaurants per inwoner ter wereld, wereldberoemde kunstschatten in schitterende musea en gezellige pleinen en parken. Hoewel grote historische monumenten in deze moderne stad vrijwel ontbreken, is er toch zoveel te zien en te beleven dat niemand zich hier ook maar een moment zal vervelen. En dat geldt niet alleen voor cultuurliefhebbers, want Madrid is een van de grote partysteden van Europa, waar het leven ook 's nachts volop gevierd wordt. Met de uitstekende metro verplaats je je snel door de stad, zodat je je in korte tijd een beeld kunt vormen van deze snel populairder wordende bestemming voor een weekendtrip.

Terrasjes en vermout

Madrid ligt op 600 meter op een hoogvlakte en profiteert niet van het mediterrane klimaat van steden als Barcelona en Valencia; 's winters kan er een ijskoude wind uit de bergen waaien en 's zomers is het vaak bloedheet (nueve meses de invierno y tres de infierno – negen maanden winter, drie maanden hel, zeggen de Madrilenen). Maar toch zijn er ook in winter en voorjaar heel wat dagen waarop je onder een stralend blauwe hemel heerlijk kunt wandelen over de vele boulevards en pleinen, een bezigheid die de Madrilenen zelf vooral op zondag in groten getale beoefenen. Wil je helemaal authentiek doen, dan is het goed gebruik om eerst op een terras de zondagskrant te lezen en vervolgens om 12 uur een vermout te drinken in een van de bars, die op dat tijdstip dan ook afgeladen vol zijn.

Plaza Mayor

Het centrale plein van Madrid is de statige Plaza Mayor. Ooit werden hier stierengevechten gehouden en ketters verbrand onder het toeziend oog van de koninklijke familie, tegenwoordig zijn het de straatartiesten die de aandacht opeisen. Vanaf een van de vele terrassen kun je genieten van de fresco's op het Casa de la Panaderia; de obers kunnen wat stuurs zijn, maar dat is in Spanje tamelijk gebruikelijk; daar staat tegenover dat de bediening gewoonlijk snel en adequaat is.

Plaza de España en Gran Via

Zo mooi als de Plaza Mayor is, zo lelijk is de Plaza de España, die beheerst wordt door twee torenflats die je eerder in de Sovjet-Unie zou verwachten. Ze dateren uit het Franco-tijdperk. Wel de moeite waard is hier de bronzen beeldengroep van Don Quichot en zijn maat Sancho Panza, onder een beeld van hun schepper Cervantes. Hier kun je onder olijfbomen aangenaam zitten. Als je hier toch bent, loont het de moeite de Gran Via met zijn statige gebouwen te verkennen. Toppers zijn het markante Telefónica-gebouw, jarenlang het hoogste gebouw van de stad, en het Edificio Metrópolis (foto rechts bovenaan) uit 1905 met de gevleugelde Nikè, die pas in 1975 werd toegevoegd.
Andere bekende pleinen zijn de Plaza de la Puerta del Sol, het officiële middelpunt van Spanje, en de gezellige, levendige Plaza de Santa Ana in de wijk Huertas, het epicentrum van het Madrileense uitgaansleven. In de straten rond dit plein vind je een onwaarschijnlijk groot aantal kroegen en restaurants, wat niet wil zeggen dat je er gemakkelijk een plekje vindt. Veel etablissementen zijn tijdens de lunch (feitelijk de gehele middag) tjokvol en de terrassen zijn bij mooi weer tot de laatste stoel bezet.

Parken

Zoals een wereldstad betaamt, bezit Madrid een uitgestrekte groene long in het centrum van de stad. Het Parque del Buen Retiro is een geliefde plek om te joggen, te wandelen of een stukje te roeien op het meer in het midden van het park. Vooral op zondag is het hier razend druk. Vergeet niet El Bosque de los Ausentos, een monument voor de slachtoffers van de terreuraanslag van 11 maart 2004 (11-M), te bezoeken, in de zuidwesthoek van het park. Voor elk van de 191 slachtoffers is een olijfboom of cipres geplant; er is hier ook een informatiecentrum over de aanslag ingericht dat alleen in het weekend geopend is.

Ten zuiden van het park ligt het enorme treinstation Atocha. De oorspronkelijke 19e-eeuwse gietijzeren stationshal is tussen alle moderne uitbreidingen bewaard gebleven en tot een tropische kas omgebouwd waar hoog opschietende palmen tot aan het glazen dak reiken. Zo'n 500 plantensoorten zijn hier bijeengebracht. Rond deze vochtige groene oase liggen restaurants, bars en informatiekantoren van de Renfe, de Spaanse spoorwegen.
Meer bijzondere planten zijn te vinden in de Botanische Tuin (Real Jardín Botánico), tegenover de zuidingang van het Prado, met fraaie voorbeelden van de Spaanse en Canarische flora. Dit park leent zich voor een aangename wandeling of een picknick op een van de banken(toegang € 2).

Musea: Prado, Reina Sofía en Thyssen

Madrid mag dan spaarzaam bedeeld zijn met opmerkelijke monumenten, de rijkdom van de kunstverzamelingen is daarentegen zonder weerga. Drie musea springen eruit: Prado, Reina Sofía en Thyssen. Wie een weekendje Madrid doet, zal moeten kiezen, want het gevaar van een overdosis kunst is hier reëel. Velen zullen dan in elk geval voor het Museo del Prado kiezen, een van de beroemdste schilderijenverzamelingen ter wereld. Hier zijn doeken bijeengebracht van illustere schilders als Velázquez, Goya, El Greco en niet te vergeten Jeroen Bosch, wiens wonderbaarlijke Tuin der Lusten alleen al de gang naar dit museum waard is. Een tip: op zondag is het museum gratis, maar de rijen wachtenden voor het museum zijn dan extreem lang. Betaal liever € 6 voor een wat rustiger bezoek op andere dagen.

Gesloten kapperszaak, te huur

Behalve het Prado bezit Madrid nog twee musea die geen kunstliefhebber mag missen: het Centro de Arte Reina Sofía met met werk van Picasso (de Guernica), Miró en Dalí en het Museo Thyssen-Bornemisza, een van de grootste privécollecties ter wereld. Deze unieke verzameling van baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza, een Duits-Hongaarse magnaat, bestaat uit schilderijen van de Middeleeuwen tot aan de huidige tijd, waaronder doeken van Piero della Francesca en Holbein, Hollandse en Vlaamse meesters (Brueghel, Rembrandt) en moderner werk van Cézanne, Matisse, Edward Hopper en Roy Lichtenstein.